¿Qué es un meteorito?

Un meteorito es una roca de origen extraterrestre que encontramos en la superficie terrestre. Para llegar hasta aquí han debido recorrer un largo camino en el Sistema Solar. Su valor científico es enorme en cuanto que nos proporcionan datos de los cuerpos de los cuales se desprendieron en el pasado o incluso del origen de nuestro sistema planetario. De hecho, la mayoría son fragmentos de asteroides, rocas procedentes de la Luna o incluso del planeta Marte, desprendidas durante grandes impactos con otros cuerpos. En la actualidad existen alrededor des Sol, moviéndose entre los planetas, multitud de cuerpos más pequeños siguiendo órbitas inestables. Si estos cuerpos rocosos tienen un diámetro inferior a 10 metros se denominan asteroides. Aquellos cuerpos mayores de 10 metrros se denominan asteroides si su composición es rocosa, o bien cometas si están compuestos mayoritariamente por hielo de agua y de otros volátiles.

Meteoro, meteorito y meteoroide.

Existe cierta confusión en la terminología que se usa habitualmente para referirse a los meteoritos. En el medio interplanetario existen multitud de partículas , bien sean fragmentos de asteroides, cometas, o incluso de planetas. Cuando se encuentran orbitando el Sol se denominan genéricamente meteoroides, siempre y cuando su diámetro no supere los 10 metros. Nuestro planeta las intercepta constantemente aunque la densa atmósfera de la Tierra y la alta velocidad del encuentro, induce a que la mayoría se desintegren antes de llegar a la superficie terrestre. De hecho estas partículas entran en la atmósfera a velocidades entre11,2 y 78,8 km/segundo, dando lugar a preciosos fuegos artificiales naturales: los meteoros o estrellas fugaces. Si la partícula incidente es suficientemente grande puede producir un meteoro más brillante que el mismo planeta Venus, denominándose bólido o bola de fuego. Algunos bólidos pueden brillar por unos segundos tanto como la Luna o el Sol.

Tipos de meteoritos.

Aunque no hay dos meteoritos iguales, pues de hecho cada uno se ha formado en condiciones muy diferentes, pueden clasificarse en varios tipos:

• Meteoritos poco diferenciados (condritos) Son más frecuentes. Dentro de su matriz mineral poseen unos característicos agregados esféricos o cóndrulos. Se formaron mayoritariamente durante la condensación de la nebulosa protoplanetaria. Podemos establecer tres tipos según su grado de oxidación:
  • Carbonáceos: Son meteoritos más primitivos. Proporcionan información sobre la condensación del material primitivo de la nebulosa protoplanetaria, retenido prácticamente inalterado en su interior. Pueden contener incluso más de un 20% de agua.
  • Ordinarios: Probablemente provienen de cuerpos condensados grandes, que quizá no sobrepasaron los 600 ºC.
  • Con enstatita: Estos se encuentran más alterados, con formas metálicas.
• Meteoritos de materia muy diferenciada. Se llaman así pues se formaron a altas presiones y temperaturas en las zonas internas de asteroides. Pasaron al espacio interplanetario al desintegrarse los cuerpos progenitores tras un impacto con otro asteroide.
  • Acondritos: Éstos no presentan los cóndrulos característicos de los meteoritos condríticos. Probablemente debido a un fuerte calentamiento tales cóndrulos fusionaron y posteriormente al enfriarse recristalizaron.
  • Metálicos: Dada su composición abundante en hierro y níquel y sus densidades, se piensa que se han formado en las regiones más internas de asteroides.
  • Litosideritos: Constituídos por una mezcla de silicatos formados problablemente en zonas internas de asteroides que se fragmentaron mediante fuertes impactos.